Declaración de herederos sin testamento (abintestato): guía 2026

No todo el mundo deja testamento. Cuando una persona fallece sin haberlo otorgado (o con un testamento nulo o que ha perdido su validez), la ley decide quién hereda. A ese procedimiento se le conoce como sucesión intestada o abintestato, y el documento que acredita quiénes son los herederos se llama declaración de herederos abintestato. En este artículo te explicamos quién hereda según el Código Civil y cómo se tramita, paso a paso y sin tecnicismos.

Esta información es divulgativa y no sustituye el asesoramiento de un abogado o notario. Las situaciones familiares pueden ser complejas y conviene revisarlas con un profesional.

¿Cuándo se abre la sucesión sin testamento?

El artículo 912 del Código Civil recoge los casos en que se aplica la sucesión intestada. Los más habituales son:

• Cuando la persona fallece sin haber hecho testamento.
• Cuando el testamento es nulo o ha perdido su validez.
• Cuando el testamento no reparte todos los bienes: entonces lo no previsto se reparte según la ley.
• Cuando el heredero nombrado fallece antes que el testador, no puede o no quiere heredar y no hay sustituto.

En estos casos no hay voluntad escrita del fallecido, así que es la ley quien establece un orden de llamamiento basado en el parentesco.

¿Quién hereda cuando no hay testamento?

El Código Civil fija un orden de prioridad. Los parientes de un grupo excluyen a los del siguiente; es decir, si hay herederos en el primer grupo, los demás no heredan. El orden general (en el derecho civil común) es el siguiente:

1. Los descendientes: hijos y, en su lugar, nietos. Son los primeros llamados y heredan por partes iguales. Si un hijo ha fallecido, su parte pasa a sus propios hijos (derecho de representación).
2. Los ascendientes: si no hay descendientes, heredan los padres y, a falta de estos, los abuelos.
3. El cónyuge viudo: si no hay descendientes ni ascendientes, hereda el cónyuge que no estuviera separado legalmente o de hecho.
4. Los hermanos y sobrinos: a falta de los anteriores.
5. Otros parientes colaterales hasta el cuarto grado (por ejemplo, tíos y primos).
6. El Estado (o la comunidad autónoma), si no existe ningún pariente dentro de esos grados.

El papel del cónyuge viudo

Conviene detenerse en el cónyuge, porque su situación genera muchas dudas. Aunque en el orden general aparece después de descendientes y ascendientes, el viudo no se queda sin nada cuando concurre con ellos: la ley le reconoce un usufructo sobre parte de la herencia. Con carácter orientativo, cuando concurre con hijos tiene derecho al usufructo de un tercio de la herencia, y cuando concurre con ascendientes, al usufructo de la mitad. Solo hereda en plena propiedad cuando no hay descendientes ni ascendientes. El reparto exacto también depende del régimen económico del matrimonio (gananciales o separación de bienes), que determina qué bienes eran ya del viudo antes de la herencia.

Las parejas de hecho

Un punto muy importante: en el derecho civil común, la pareja de hecho no hereda abintestato como lo hace un cónyuge. Si no hay testamento ni matrimonio, el conviviente puede quedar fuera del reparto, aunque algunas comunidades autónomas con derecho propio reconocen derechos a las parejas estables. Es una de las razones por las que hacer testamento resulta tan recomendable para quienes conviven sin estar casados.

Cuidado con los derechos forales

El orden descrito corresponde al Código Civil común, pero varias comunidades autónomas tienen su propio derecho civil, con reglas distintas de sucesión. Es el caso de Cataluña, Navarra, Aragón, País Vasco, Galicia y Baleares. En esos territorios, el orden de llamamiento, los derechos del cónyuge o de la pareja estable y otros detalles pueden variar de forma notable. Por eso es fundamental saber dónde tenía su residencia habitual el fallecido y, si procede, consultar con un profesional que conozca el derecho foral aplicable.

La declaración de herederos abintestato: qué es y para qué sirve

Que la ley diga quién hereda no basta. Para poder cobrar cuentas bancarias, cambiar la titularidad de inmuebles o vender bienes, los herederos necesitan un documento oficial que acredite su condición. Ese documento es el acta de declaración de herederos abintestato. Funciona como equivalente al testamento: es el título que demuestra quién tiene derecho a heredar.

Desde la Ley de Jurisdicción Voluntaria de 2015, este trámite se realiza ante notario en la gran mayoría de los casos. Antes, algunos supuestos pasaban por el juzgado; hoy la vía notarial es la regla general. Solo se mantiene una vía administrativa cuando la herencia corresponde al Estado o a la comunidad autónoma por falta de parientes.

Cómo se tramita, paso a paso

1. Acudir al notario competente

Puede tramitarlo cualquier persona con interés legítimo en la herencia (habitualmente los propios herederos). El notario competente es, a elección del solicitante, el del último domicilio o residencia habitual del fallecido, el del lugar donde estuviera la mayor parte de su patrimonio, o el del lugar del fallecimiento. También sirve un notario de un distrito colindante.

2. Reunir la documentación

El notario necesitará, entre otros documentos:

• Certificado de defunción del fallecido.
• Certificado del Registro General de Actos de Última Voluntad, que confirma que no existe testamento. Puedes informarte sobre este certificado en el Ministerio de Justicia.
• DNI del fallecido y de los solicitantes.
• Libro de familia o certificados que acrediten el parentesco (nacimiento, matrimonio).
• Certificado de empadronamiento que acredite el último domicilio.

3. El acta notarial y los testigos

El notario levanta un acta en la que se identifican los herederos. Suelen necesitarse al menos dos testigos que conozcan a la familia y puedan confirmar los datos (que el fallecido estaba casado, quiénes eran sus hijos, etc.). Los testigos no deben tener interés directo en la herencia.

4. El plazo de espera

Una vez iniciada el acta, la ley exige dejar transcurrir un plazo (en torno a veinte días hábiles) antes de cerrarla, para dar oportunidad a que cualquier interesado comparezca. Cumplido ese plazo y comprobados los datos, el notario declara quiénes son los herederos y en qué proporción.

5. Después de la declaración

Con el acta ya terminada, los herederos pueden proceder a la aceptación y partición de la herencia, liquidar el Impuesto sobre Sucesiones (plazo general de seis meses desde el fallecimiento, con cifras que varían según la comunidad) y realizar los cambios de titularidad. Si acabas de empezar con todo esto, puede resultarte útil nuestra guía sobre qué hacer cuando fallece un familiar.

¿Cuánto cuesta y cuánto tarda?

El coste depende del número de herederos, de los testigos y de la complejidad del caso; no damos una cifra cerrada porque varía según la notaría y la comunidad. Sí conviene saber que es un gasto puntual y que, al tramitarse ante notario, suele resolverse en pocas semanas una vez reunida la documentación y cumplido el plazo de espera. A ello hay que sumar después los gastos e impuestos propios de la aceptación y partición de la herencia.

Consejos prácticos

• Solicita cuanto antes el certificado de últimas voluntades: es la prueba de que no hay testamento y es imprescindible para el trámite.
• Localiza los documentos de parentesco antes de ir al notario para agilizarlo.
• Si el fallecido vivía en una comunidad con derecho foral, infórmate de las reglas específicas.
• Si convivías con el fallecido sin estar casado, ten presente que puede que no te corresponda herencia sin testamento; consulta tu situación.
• No manejes ni dispongas de los bienes del fallecido hasta tener claro quién hereda.

Diferencias entre el testamento y la declaración de herederos

Es habitual confundir ambos documentos. El testamento es la voluntad que el fallecido dejó expresada en vida ante notario; la declaración de herederos es el documento que, a falta de testamento, determina quién hereda según la ley. En la práctica cumplen la misma función (servir de título sucesorio), pero la declaración de herederos exige más documentación y un plazo de espera, mientras que con testamento se puede acudir directamente a la aceptación y partición. Si quieres profundizar en cómo se otorga un testamento y por qué conviene hacerlo, encontrarás más artículos en nuestro blog.

Qué ocurre tras la declaración de herederos

Obtener el acta no es el final del camino, sino el punto de partida para repartir la herencia. Los pasos posteriores suelen ser:

1. Inventario de bienes y deudas: se relacionan cuentas, inmuebles, vehículos, seguros y cargas.
2. Avalúo: se asigna un valor a cada bien, lo que influye tanto en el reparto como en el impuesto.
3. Cuaderno particional: documento en el que se adjudican los bienes concretos a cada heredero.
4. Liquidación de impuestos: Impuesto sobre Sucesiones y, si hay inmuebles urbanos, plusvalía municipal.
5. Cambios de titularidad: en el Registro de la Propiedad, los bancos y la Jefatura de Tráfico.

El Impuesto sobre Sucesiones se liquida en la comunidad autónoma del último domicilio del fallecido, con reducciones y bonificaciones que varían mucho de un territorio a otro; para ubicar la administración competente puede ayudarte nuestra sección de provincias.

Errores frecuentes en la sucesión intestada

• Creer que la pareja de hecho hereda automáticamente: en el derecho común, sin testamento, suele quedar excluida.
• Dar por hecho un reparto a partes iguales olvidando el usufructo que corresponde al cónyuge viudo.
• No pedir el certificado de últimas voluntades: es imprescindible para demostrar que no hay testamento.
• Ignorar el derecho foral de la comunidad donde residía el fallecido.
• Repartir o disponer de los bienes antes de terminar el acta y liquidar el impuesto.

Preguntas frecuentes

¿Puede haber herederos que no sean familiares?

En la sucesión intestada no, porque la ley solo llama a parientes (y, en último término, al Estado o a la comunidad autónoma). Para dejar bienes a un amigo o a una entidad es imprescindible hacer testamento.

¿Qué pasa si aparece un testamento después de la declaración de herederos?

El testamento prevalece. Si se descubre uno válido, la declaración de herederos pierde su eficacia y habrá que estar a lo dispuesto en aquel.

¿Es obligatorio aceptar la herencia una vez hecha la declaración?

No. La declaración solo acredita quién tiene derecho a heredar; cada heredero conserva la opción de aceptar, aceptar a beneficio de inventario o renunciar.

Honrar la memoria del fallecido también forma parte de este proceso: si lo deseas, puedes crear un espacio de recuerdo en nuestros memoriales.

Conclusión

La declaración de herederos abintestato es el camino para heredar cuando no existe testamento. La ley establece un orden claro (descendientes, ascendientes, cónyuge, hermanos y demás parientes) y el trámite se realiza, por lo general, ante notario con una documentación relativamente sencilla. Aun así, las situaciones familiares, los regímenes matrimoniales y los derechos forales pueden complicar el reparto. Por eso, ante cualquier duda, lo más prudente es apoyarse en un notario o un abogado. Recuerda que este artículo ofrece una orientación general y no sustituye el asesoramiento legal personalizado.